Півдесятка яєць птеродактилів

Скам`яніле яйце Hamipterus tianshanensis з Турфанськой западини. Фото: Maurilio Oliveira

Бразильські і китайські вчені виявили на північному заході Китаю гігантське кладовище птерозаврів, серед кісток яких їм вдалося знайти справжню коштовність - п`ять практично цілих яєць крилатого ящера, всередині яких збереглися сліди зародків рептилії. Фотографії яєць і рентгенівські знімки їх вмісту були опубліковані в журналі Current Biology.

За останні 20 років палеонтологам вдалося знайти в Китаї, Внутрішньої Монголії і в Аргентині кілька сотень скам`янілих яєць динозаврів, що жили на Землі під час юрського і крейдяного періодів. За скам`янілим останкам зародків вчені змогли встановити, як вели себе деякі види динозаврів. Наприклад, з`ясувалося, що 100 тонні аргентинозавр не вважали за потрібне про потомство, а кладки монгольських овираптора - вказали на зворотне.

За допомогою виявлених яєць палеонтологи з`ясували і більш екзотичні факти про життя стародавніх рептилій зниклого світу мезозою. Наприклад, в 2011 році вчені прийшли до висновку, що протухлими яйцями гігантських травоїдних динозаврів харчувалися оси та інші комахи, а відкриті в 2013 році скам`янілі зародки китайських доісторичних ящерів показали, що багато двоногі рептилії починали своє життя на чотирьох ногах, і лише потім переходили до прямоходіння.

Пара птерозаврів Hamipterus tianshanensis у гнізда в поданні художника. Ілюстрація: Chuang Zhao

Ван Сяолінь з Інституту палеонтології хребетних тварин і палеоантропології Китайської академії наук в Пекіні і його колеги з різних університетів КНР і Бразилії проводили розкопки в Турфанськой западині, розташованої в відрогах східній частині Тянь-Шаню. У цій частині гір залягають породи, що сформувалися на початку крейдяного періоду, приблизно 120 мільйонів років тому. Ще в 2005 році вчені виявили на Тянь-Шані відразу кілька кладок яєць динозаврів, що спонукало Сяолін відправитися в експедицію в маловивчений район гір в надії виявити нові знахідки.

Авторам статті не вдалося знайти яйця динозаврів, але вони відкрили щось більш цінне - ціле кладовище птерозаврів. Серед кісток крилатих ящерів практично в первозданному вигляді збереглися п`ять «тривимірних» яєць. За всю історію сучасної палеонтології вченим вдалося виявити лише чотири сплюснутих, погано збереглися яйця птерозаврів, що значно знижувало їх наукову цінність.

По всій видимості, поруч з берегом озера або річки, де жили птерозаври, відбулося виверження вулкана, зсув, схід лавини або якийсь інший катаклізм, який убив всю колонію крилатих ящерів і поховані їхні останки і яйця під шаром пухких порід. Ці породи дозволили крихким кісткам птерозаврів і їх яєць зберегтися до того часу, коли їх відкопали Сяолінь і його колеги.

В цілому вченим вдалося знайти в осадових породах Турфанськой западини понад 40 повних кістяків дорослих птерозаврів, а також кілька тисяч окремих кісток і уламків скелета. Ці крилаті ящери, яких вчені назвали Hamipterus tianshanensis, належали до числа птеранодони, найрозвиненішою групі птерозаврів, і були відносно середніми за своїми розмірами - розмах їхніх крил становив «усього» 2,5 - 3,5 метра.

Найпомітнішою рисою цих птеродактилів був значний гребінь, прикріплений до верхньої половини дзьоба як самців, так і самок. Як припускають вчені, самок можна було відрізнити по відносно невеликим розмірам цього виросту.

Відкриття цілого кладовища Hamipterus tianshanensis і п`яти повноцінних яєць дозволило палеонтологам розкрити кілька цікавих деталей життя птерозаврів. Судячи з великої щільності населення ящерів і приблизно рівному числу самців і самок, ці рептилії жили в великих колоніях, схожих на «пташині базари» олуші і інших пернатих мешканців сучасного півночі Землі. З огляду на великий розкид в відстані між яйцями, крилаті ящери могли вирощувати пташенят спільно.

Вчені припускають, що птерозаври селилися біля берегів річок і озер вимушено. Шкаралупа їх яєць була шкірястої і м`якою, на відміну від твердої оболонки яєць птахів і динозаврів, що робило їх вкрай уразливими до засух і високих температур. Як вважають палеонтологи, Hamipterus tianshanensis боролися з цією проблемою, закопуючи яйця в напіввологий пісок на березі озера, поруч з яким вони жили. Даний фактукрепляет позиції прихильників теорій про те, що птерозаври були переважно «водними» літаючими ящерами.